抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后,中共領(lǐng)導(dǎo)的鄂豫皖邊、湘鄂贛根據(jù)地的紅軍游擊隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)人,同當(dāng)?shù)貒顸h舉行了停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日的談判。7月15日,紅二十八軍政治委員高敬亭致函國民黨豫鄂皖邊區(qū)督辦公署督辦衛(wèi)立煌,倡議停止內(nèi)戰(zhàn)、聯(lián)合抗日,提出盡快舉行停戰(zhàn)談判。衛(wèi)立煌雖然表示同意談判,但仍妄圖借停戰(zhàn)談判之機(jī)消滅紅軍游擊隊(duì),實(shí)現(xiàn)其三年“清剿”而沒有達(dá)成的目的。他命令國民黨第三十一軍第三十二師集結(jié)大量兵力,將高敬亭、何耀榜所部重重包圍于岳西鷂落坪、大崗嶺、南田村一帶,散布“若歸順國軍,官晉升一級,給優(yōu)厚薪俸”,誘騙紅軍官兵下山“投降”。對于國民黨軍隊(duì)在談判幌子下實(shí)施軍事進(jìn)攻的陰謀,高敬亭等紅二十八軍領(lǐng)導(dǎo)人采取針鋒相對的斗爭,一面從軍事上嚴(yán)防國民黨軍的突然襲擊,作好自衛(wèi)還擊準(zhǔn)備,一面從政治上揭露國民黨的誘騙宣傳,呼吁各方共同努力促成停戰(zhàn)抗日,并明確提出第三十二師必須撤圍,后退10公里以后才能舉行談判。20日,高敬亭派何耀榜作為紅二十八軍代表前往國民黨岳西縣政府,同衛(wèi)立煌的全權(quán)代表及國民黨安徽省政府的代表晤談。談判歷時6天,27日達(dá)成協(xié)議:紅軍集合地點(diǎn)以黃安七里坪為中心;在黃安、確山、立煌(金寨)分設(shè)紅軍辦事處;政府和國民黨軍隊(duì)對紅軍的轉(zhuǎn)移集中不得堵?lián)糇窊?;保障軍需供?yīng);釋放一切政治犯;允許言論、出版、集會、結(jié)社自由;紅軍停止打土豪等。紅軍暫時易名為‘鄂豫皖工農(nóng)抗日聯(lián)軍”。
中共湘鄂贛省委及其領(lǐng)導(dǎo)的紅軍游擊隊(duì)早在1937年5月就宣布成立湘鄂贛人民抗日紅軍軍事委員會并發(fā)出停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日的通電。八九月間又相繼發(fā)表《湘鄂贛人民抗日紅軍軍事委員會布告》和《為和平合作聯(lián)合宣言》,堅(jiān)持同國民黨地方當(dāng)局舉行了四次和平談判,將湘鄂贛省蘇維埃政府駐西北辦事處改為鄂東南抗日民主政府,將鄂東南紅軍游擊隊(duì)改編為湘鄂贛抗日游擊第三縱隊(duì),由江渭清任縱隊(duì)司令兼政委,同時與何成浚派出的武漢行營副長官和國民黨岳陽戒備司令在鄂東南舉行談判,要求雙方聯(lián)合通電全國,宣布停止內(nèi)戰(zhàn)一致抗日。但何成浚破壞談判調(diào)集八個團(tuán)兵力向鄂東南紅軍游擊根據(jù)地發(fā)動進(jìn)攻。江渭清率第三縱隊(duì)消滅其正規(guī)軍一個排,擊潰其保安團(tuán)1000余人的圍攻,迫使何成浚再次派出武漢行營參謀和通城縣長同紅軍重開談判,達(dá)成通城協(xié)議。按照這一協(xié)議,紅軍游擊隊(duì)可從武漢行營和省政府取得部分給養(yǎng),可在通城設(shè)立辦事處,鄂南各縣國民黨地方政府釋放123名政治犯。
10月,由鄭位三、高敬亭、何耀榜出面,同國民黨方面的代表劉綱夫、程汝懷等在七里坪進(jìn)一步舉行談判,就國民黨軍全部撤出紅軍和游擊隊(duì)集結(jié)地區(qū)、紅軍和游擊隊(duì)停止打土豪、部隊(duì)給養(yǎng)暫由國民黨方面負(fù)責(zé)、釋放被俘人員、妥善安置“跑反”返鄉(xiāng)群眾等問題達(dá)成協(xié)議。談判后,鄭位三和高敬亭派何耀榜到武漢向董必武做了匯報。經(jīng)過黨先后在武漢、南京同國民黨當(dāng)局多次談判,為紅軍和游擊隊(duì)的集中改編創(chuàng)造了有利條件。12月25日,新四軍第一軍部在漢口大和街26號掛牌辦公,以葉挺為軍長,項(xiàng)英為副軍長。1938年初,江南湘鄂贛邊集中于平江嘉義地區(qū)的紅軍游擊隊(duì),整編為新四軍第一支隊(duì)第一團(tuán)體,傅秋濤任第一支隊(duì)副支隊(duì)長(旋改稱副司令員),于3月東進(jìn)至皖南,正式編入以陳毅為司令員的第一支隊(duì)。鄂豫皖邊的紅軍和游擊隊(duì)編為新四軍第四支隊(duì),以高敬亭任支隊(duì)司令員,林維先任參謀長,肖望東任政治部主任。3月,第四支隊(duì)在七里坪召開東進(jìn)抗日誓師大會。會后,從七里坪、信陽出發(fā)挺進(jìn)皖中,5月12日在巢湖東南蔣家河口伏擊日軍,殲敵60余人,取得新四軍東進(jìn)抗日的首戰(zhàn)勝利。
紅軍主力東進(jìn)后,董必武十分重視在湖北地區(qū)堅(jiān)持原有紅軍游擊區(qū)的戰(zhàn)略支點(diǎn),并建立中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的新的抗日游擊戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略支點(diǎn)。在他的領(lǐng)導(dǎo)下,中共湖北地方組織采取武裝留守和統(tǒng)一戰(zhàn)線的合法形式,在鄂東、鄂中和鄂南著手建立這些戰(zhàn)略支點(diǎn),并以這些支點(diǎn)為依托,大力培訓(xùn)民眾武裝,爭取掌握抗日政權(quán),使之成為沒有根據(jù)地名義的根據(jù)地,為獨(dú)立自主地發(fā)動敵后抗日游擊戰(zhàn)爭、建立敵后抗日民主根據(jù)地奠定基礎(chǔ)。
在鄂東,四支隊(duì)東進(jìn)后,根據(jù)國共談判達(dá)成的協(xié)議,1938年3月上旬在七里坪建立了新四軍第四支隊(duì)漢(口)蚌(埠)通訊處(即通稱的七里坪留守處),汪群、詹以錦先后任主任。該處公開受八路軍武漢辦事處領(lǐng)導(dǎo),在八路軍武漢辦事處與新四軍四支隊(duì)之間起聯(lián)絡(luò)作用,并照料、安置四支隊(duì)的傷病員和軍人家屬,對內(nèi)則是掩護(hù)中共鄂東北特委和鄂東特委的機(jī)關(guān)。鄂東北特委利用公開合法名義,以原堅(jiān)持大別山斗爭的紅軍干部和中央從延安派來的干部為骨干,集中留下的紅軍便衣隊(duì)員和紅二十八軍傷病員中部分痊愈歸隊(duì)的戰(zhàn)士,組成警衛(wèi)排,羅厚福任排長,張體學(xué)任教導(dǎo)員。中共湖北省委和鄂豫皖、鄂東北、鄂東三個特委以七里坪為基地,從1937年10月至1938年6月相繼開辦游擊隊(duì)干部培訓(xùn)班、抗日青年干部培訓(xùn)班和黨員培訓(xùn)班,共培訓(xùn)600余名軍事和政治工作干部。同時,大力恢復(fù)和發(fā)展黨的組織,在鄂東多數(shù)縣區(qū)普遍建立了縣委、工委和基層組織,使鄂東地區(qū)的黨組織在數(shù)量上居全省首位。另外,還廣泛深入開展抗日救國的群眾宣傳組織工作和對國民黨地方實(shí)力派的統(tǒng)戰(zhàn)工作,收到了顯著的成效。
在鄂中,董必武指導(dǎo)湖北省委通過統(tǒng)戰(zhàn)關(guān)系,得到國民黨湖北省政府建設(shè)廳廳長兼該廳農(nóng)村合作事業(yè)委員會主任石瑛、國民政府軍委會農(nóng)產(chǎn)調(diào)整委員會專員兼該廳棉業(yè)改良場場長楊顯東、應(yīng)城湯池農(nóng)村改進(jìn)試驗(yàn)區(qū)負(fù)責(zé)人李范一等的支持與合作,以建設(shè)廳農(nóng)村合作事業(yè)委員會的名義,于1937年12月創(chuàng)辦了湖北省農(nóng)村合作社人員訓(xùn)練班,即通稱的應(yīng)城湯池訓(xùn)練班。訓(xùn)練班由李范一任主任,陶鑄主持日常工作,實(shí)質(zhì)上成為中共湖北省委培訓(xùn)干部的學(xué)校。該班共辦四期,至1938年5月結(jié)束,先后培訓(xùn)359名進(jìn)步的青年知識分子。中共湖北地方組織將他們派往全省32縣,以合作社指導(dǎo)員或工作人員的名義宣傳組織廣大農(nóng)民,開展農(nóng)村中的群眾抗日救國運(yùn)動,是中共黨員的則負(fù)責(zé)在農(nóng)村中建立和發(fā)展黨的組織。
在鄂南,中共湘鄂贛特委以新四軍第一支隊(duì)第一團(tuán)隊(duì)的名義,派一批干部到陽新、通城、大冶建立了新四軍通訊處。陽新大畈通訊處由曹德茂、黃全德先后任主任,掩護(hù)中共陽(新)通(山)中心縣委開展活動;陽新陶港通訊處由趙勤任主任;通城通訊處由邱炳任主任;大冶通訊處由馮玉亭、彭濟(jì)時、柯逢年、陳立群等主持工作。這些通訊處開展了宣傳組織群眾、擴(kuò)大統(tǒng)一戰(zhàn)線、收集失散紅軍、籌借部隊(duì)糧藥、發(fā)展黨的組織等活動,但由于缺乏高度警惕,多次遭到鄂南國民黨地方頑固勢力的破壞與打擊,鄂南建立戰(zhàn)略支點(diǎn)的工作受到嚴(yán)重?fù)p失。